Nebulosa del Pequeño Espíritu

La nebulosa planetaria NGC 6369 conocida también por los nombres del Pequeño Espíritu o nebulosa del Pequeño Fantasma se encuentra situada en la constelación de Ofiuco a 3500 años luz de nuestro planeta. Recibe su nombre porque parece como una pequeña nube fantasmal que rodea a la tenue estrella central.

Representa el destino final de una estrella de masa similar al Sol que, tras finalizar la fase de gigante roja, expulsa sus capas exteriores hacia el espacio para formar la nebulosa. Mediante el Telescopio Espacial Hubble se ha observado que la estrella remanente en el centro de NGC 6369 está enviando luz ultravioleta sobre el gas que la rodea. El prominente anillo azul verdoso de casi un año luz de diámetro marca el lugar donde la luz ultravioleta ioniza los átomos de gas. En el gas rojizo que se encuentra a mayor distancia de la estrella el proceso de ionización se encuentra menos avanzado. Aún más lejos del cuerpo principal de la nebulosa, se pueden observar algunos débiles restos del gas que escapó de la estrella al principio del proceso de eyección.

Ofiuco u Ophiuchus (el portador de la serpiente o Serpentario) o también conocido como "El cazador de serpientes" es una de las 88 constelaciones modernas, y era una de las 48 listadas por Ptolomeo. Puede verse en ambos hemisferios entre los meses de abril a octubre por estar situada sobre el ecuador celeste.

Al norte de Ofiuco se halla Hércules, al suroeste Sagitario y al sureste Escorpión; al este se encuentran la Cabeza de la Serpiente y Libra, mientras que al oeste quedan Águila, Escudo de Sobieski y Cola de la Serpiente. La constelación queda flanqueada por la Cabeza y la Cola de la Serpiente, que puede ser considerada como una única constelación: Serpiente, que la atraviesa. El conjunto resultante es un hombre rodeado por una serpiente.

En esta constelación se localizan varias de las estrellas más cercanas a nuestro sistema solar. Así, la Estrella de Barnard es, después de las tres componentes de Alfa Centauri, la estrella más próxima al Sol, estando situada a poco menos de 6 años luz. También en Ofiuco se encuentran los sistemas 70 Ophiuchi y 36 Ophiuchi, constituidos por enanas naranjas estrellas semejantes al Sol, aunque más frías y tenues, ambos a menos de 20 años luz de distancia.

En 1604 apareció en esta constelación la supernova de Kepler, la última supernova observada en nuestra propia galaxia a una distancia no superior a 6 kiloparsecs. Fue visible a simple vista y en el momento de máxima luminosidad superó en brillo a cualquier otra estrella del cielo nocturno.